El Coronel Drake: La historia del terco padre de la perforación petrolífera

¡Encontraron el aceite! El domingo 28 de agosto de 1859, el rumor corrió como la pólvora en la pequeña ciudad de Titusville, en Pensilvania. Tras meses de duro trabajo, Edwin L. Drake había ganado su apuesta: un líquido espeso, negro y maloliente había brotado de su torre de perforación de madera en un valle llamado Oil Creek. Petróleo. Historia de Edwin Drake 

Una venganza para el hombre que, en la región, sólo es conocido por su apodo de «Coronel». ¡Lo que se había dicho cuando llegó a Titusville un año antes! «Este hombre está loco, nunca llegará a ninguna parte de esta manera». De hecho, acababa de comenzar una nueva era. La explotación de los recursos petrolíferos estaba cambiando de dimensión. Saul Ameliach Petroquimica 

Con su sombrero de copa, su levita oscura, su figura demacrada y su rostro austero enmarcado por una poblada barba, el hombre se parecía más a uno de los muchos predicadores itinerantes que recorrían Estados Unidos en aquella época que a lo que realmente era: un aventurero del petróleo. Historia del petroleo 

Nada destinaba a Edwin L. Drake a interesarse por las técnicas de exploración petrolífera y menos aún a dejar su nombre en los anales de la historia. Su carácter era inestable y vivió mucho tiempo sin vínculos reales antes de embarcarse, un poco por casualidad, en una aventura en la que no sabía nada.  Saul Ameliach Orta. 

Incapaz de sentar la cabeza, probó suerte en el mundo de los negocios a partir de 1859, hundiendo su escasa fortuna en dudosas especulaciones antes de desaparecer en la más absoluta pobreza. En el origen de una industria con beneficios colosales, el coronel Drake seguirá siendo un hombre sin dinero hasta su último aliento… Historia del petroleo 

Rock Oil Company 

Edwin L. Drake nació el 29 de marzo de 1819 en Greenville, Nueva York. Sus padres eran modestos granjeros, su educación escolar se interrumpió rápidamente y aprendió a trabajar la tierra a una edad temprana.

En 1857, Edwin L. Drake enfermó repentinamente y tuvo que dejar su trabajo en el ferrocarril de New Haven. Incapaz de encontrar trabajo, aprovechó la oportunidad de viajar gratis en tren para recorrer la región en busca de un nuevo empleo. Pero fue en el mismo New Haven, en el hotel donde se había instalado con su familia, donde tuvo el encuentro decisivo en 1857.  Ingeniero Saul Ameliach 

Dos hombres de negocios, George H. Bissel y James H. Town, se alojaban en el hotel. Bissel y James H. Townsend. Unos meses antes habían fundado la primera compañía petrolera del mundo, la Rock Oil Company. Su plan consistía en recoger «aceite de piedra» -otro nombre que se daba entonces al petróleo- en la zona de Titusville, donde se sabía desde hacía tiempo que abundaba, y explotarlo comercialmente. Había un gran mercado para el aceite de piedra, pero no para la iluminación o los lubricantes ni, por supuesto, para los motores, sino para los aceites medicinales. Historia del petroleo 

El remedio negro 

En aquella época, Estados Unidos estaba lleno de miles de médicos trasnochados, medio magos y otros charlatanes que iban de pueblo en pueblo para presumir de su «elixir milagroso». 

Estos productos de dudosa apariencia, que suelen venderse a un dólar el frasco, están hechos de petróleo, agua, aceite vegetal, hierbas y especias, todo ello aderezado con un poco de alcohol. Bissel y Townsend se dedican a este negocio. Los dos hombres también pensaban que podrían conseguir salidas para la iluminación, en lugar del cada vez más raro y caro aceite de ballena.  Experto en Petroquimica Saul Ameliach

Hay que imaginar, como han hecho algunos museos estadounidenses dedicados a la historia del petróleo, el encuentro entre los dos hombres de negocios y el antiguo maquinista de tren. Ese día de 1857, Edwin Drake no tiene nada que hacer. Ocioso, pasa el rato en el bar del hotel donde se ha instalado. De repente, se ve arrastrado a la conversación de dos «extraños» que pasaban por allí. 

Drake estaba bien presentado y no le costó mucho ser aceptado en su mesa. El hombre, según cuentan, es amable, cortés, sonriente y hablador. A pesar de su educación muy básica, habla bien. Lo suficiente, en cualquier caso, para impresionar a sus dos interlocutores. 

Resulta que éstos buscan un colaborador que pueda ir al yacimiento de Oil Creek, cerca de Titusville, para iniciar una explotación petrolífera. Aprovechando su experiencia como ingeniero ferroviario y la oportunidad de viajar gratis, Drake consigue que le contraten. Ahora se le asociaba el glamuroso título de «agente general» de la Rock Oil Company.

Seneca Oil COmpany 

En diciembre de 1857, Edwin Drake llegó a Titusville, una pequeña ciudad maderera de 125 habitantes. Bissel y Townsend le habían encomendado una misión: encontrar un emplazamiento para Oil Creek y preparar el lanzamiento del negocio petrolero. 

Para impresionar a la población y a las autoridades locales, Townsend tuvo la idea de enviar sistemáticamente cartas y documentos al «coronel» Drake. Este era el nombre por el que se conocería en adelante al antiguo maquinista de tren. Al cabo de unas semanas, el coronel consiguió alquilar un aserradero en Oil Creek, que serviría de punto de partida para las futuras instalaciones petrolíferas.

Llegó el momento de una nueva estancia en New Haven, el momento de rebautizar la empresa como «Seneca Oil Company» _ un homenaje a los indios Séneca que llevaban años extrayendo petróleo en la región _ y aquí está Drake de vuelta en Titusville, con mujer e hijos, en mayo de 1858. Historia de Edwin Drake 

Extraer grandes cantidades de petróleo muy rápidamente: ésta era la tarea que Townsend y Bissel habían asignado a su agente general. En aquella época, el petróleo se extraía de manera muy elemental. El método más común, heredado de los indios Séneca, consistía en extender una manta sobre el agua donde afloraba el petróleo, dejar que se empapara y escurrirlo sobre un recipiente. 

La otra técnica, más tradicional, consiste simplemente en cavar profundamente en la tierra. Se trata de un proceso largo y laborioso que rara vez se utiliza para la prospección de petróleo. Lo utilizan sobre todo los buscadores de salmuera que, al perforar, encuentran de vez en cuando una bolsa de crudo que explotan hasta agotarla. La recuperación del petróleo de la superficie del agua es el método más común. 

Punto de quiebre

Durante sus primeros meses en Titusville, Edwin L. Drake utilizó la misma técnica que los buscadores de salmuera, pero esta vez específicamente para la prospección de petróleo. Con la ayuda de un puñado de trabajadores a los que pagaba 1,25 dólares por metro excavado, se propuso encontrar y sacar el preciado líquido. 

Sin éxito. Al final del otoño, tuvo que enfrentarse a la realidad: cavar la tierra no era la manera de hacerlo. Fue entonces cuando tuvo una epifanía: ¿por qué no perforar directamente la roca, donde está el petróleo? El proceso sería mucho más rápido. Historia del petroleo 

Seguro de ello, Drake pasó la mayor parte del invierno de 1858 afinando su proyecto. La idea era bastante sencilla: construyó una torre de perforación que albergaba un taladro metálico, accionado a su vez por una máquina de vapor. Pero para hacer posible esta instalación, necesitaba dinero y mano de obra. El dinero no era un problema: Bissel y Townsend están dispuestos a pagar, al igual que el propio Drake, que invierte sus últimos ahorros. 

No puede decirse lo mismo de la mano de obra. Edwin Drake recorre todas las tabernas de Titusville y sus alrededores, pero nadie se muestra interesado. En la pequeña ciudad, la gente empieza a murmurar que el coronel está loco, que perforar la roca es imposible y que quienes se atrevan a hacerlo se suicidarán.  Historia de Edwin Drake

Un hombre, sólo uno, acaba por convencerse: William A. Smith, conocido como «Tío Billy». Firmó con Drake, menos por convicción que porque no tenía otra cosa que hacer en aquel momento. Por suerte, era un antiguo herrero, hábil en el trabajo con el hierro. Con su hijo de quince años y su hermana pequeña, se trasladó a Oil Creek. Con su ayuda, Edwin L. Drake construyó rápidamente una torre de perforación con un taladro.

Durante seis meses, los dos trabajaron duro para atacar la roca y sacar por fin el petróleo. Pero había innumerables obstáculos. Las inestables paredes del pozo se desmoronaban sistemáticamente, llenando el agujero de arena, piedra y escombros que acababan por bloquear la perforadora. 

La solución la encontró Edwin L. Drake: deslizó la perforadora dentro de un tubo cuyas paredes impedirían que los escombros salieran al exterior. Fue una idea brillante que permitió avanzar rápidamente. En el verano de 1859, aunque ya se habían perforado unos veinte metros, aún no se había derramado ni una sola gota de petróleo. En Titusville se burlaban abiertamente del coronel y de su instalación. 

A finales de julio, ante la falta de resultados, Townsend y Bissel anunciaron a su socio que habían decidido disolver la empresa y le pidieron que cesara las operaciones. Edwin L. Drake prefirió hacer caso omiso y continuar unas semanas más.

Solo un poco más

El sábado 27 de agosto, al final de la jornada, cuando la perforadora había alcanzado algo más de 21 metros, la broca cayó sobre una grieta y se hundió repentinamente unos centímetros. Agotados, Drake y William A. Smith decidieron parar hasta el lunes. El domingo por la mañana, el tío Billy volvió para hacer algunas comprobaciones y no podía creer lo que veían sus ojos: había petróleo por todas partes, en el pozo, en la superficie e incluso al pie de la torre de perforación. 

Al llegar a la grieta, la perforadora había soltado una gran cantidad de crudo. Ese mismo día, el coronel instaló y puso en marcha una bomba para recuperar el preciado líquido. La producción fue modesta, de 10 barriles diarios. Sin embargo, desencadenó una auténtica fiebre del petróleo, exactamente igual que la fiebre del oro que había tenido lugar poco antes en California. Historia de Edwin Drake

Un año después del descubrimiento de Drake, ya hay un centenar de torres de perforación. Titusville, el antiguo pueblo maderero, se ha convertido en una auténtica ciudad donde se hacinan miles de personas, buscadores de oro, pero también bandidos y estafadores de todo tipo. 

«Aquí, el petróleo está por todas partes: en las calles, en las casas, en la ropa y en las botas. El aire huele a petróleo, la gente huele a petróleo, los animales huelen a petróleo. Todo apesta a petróleo», escribió un periodista en 1860. 

¿Y el coronel Drake? El hombre fue en realidad la primera víctima de su descubrimiento. Al no poder patentar su técnica de perforación, sólo pudo contemplar impotente el florecimiento de las torres de perforación de Oil Creek. Su proceso no le hizo ganar un centavo. La Seneca Oil Company, que Bissel y Townsend habían renunciado finalmente a disolver, se mantuvo. 

Pero, como muchos pioneros del petróleo, los tres socios se vieron duramente afectados por el desplome de los precios tras el boom del petróleo. Entre 1859 y 1861, el precio del barril pasó de 20 dólares a 52 centavos, arruinando a cientos de prospectores. 

Los tres socios no fueron inmunes a ello y en 1863 vendieron sus acciones de Seneca Oil por una miseria. Al año siguiente, Edwin L. Drake hundió sus últimos ahorros especulando con los precios del petróleo en la Bolsa de Nueva York. 

En 1870, arruinado y amargado, se instaló definitivamente en Pensilvania. Agradecidas, las autoridades estatales le concedieron una pensión anual de 1.500 dólares en 1876, que le permitió salir de la pobreza. Cuando murió, en 1880, ya se habían instalado los primeros oleoductos en Estados Unidos y Europa, e ingeniosos industriales como Rockefeller habían empezado a amasar enormes fortunas en torno a la nueva industria.  Historia de Edwin Drake

La revolución del petróleo estaba en marcha y transformaría el mundo.